La Catrina: historia, significado y quién la creó

La Catrina es la calavera de mujer elegante que aparece en altares y disfraces de Día de Muertos. Nació como un grabado de José Guadalupe Posada llamado «La Calavera Garbancera», que según El Universal y Milenio salió impreso en noviembre de 1913, meses después de la muerte del artista^[2][3]. Diego Rivera la retomó en 1947 en un mural y le dio el atuendo de gala con que se la reconoce^[1].

Fuentes oficiales de la Secretaría de Bienestar y la Secretaría de Cultura, más prensa mexicana y la Fundación Proa, consultadas el 20 de octubre de 2026.

Lo esencial

• Fonart atribuye el personaje a José Guadalupe Posada, grabador de Aguascalientes; su nombre original era «La Calavera Garbancera».
• Salió impresa en noviembre de 1913, 10 meses después de la muerte de Posada.
• Rivera la vistió de gala en 1947.
• Nadie sabe con certeza quién la llamó «Catrina»: algunas fuentes se lo atribuyen a Rivera y un historiador dice que el origen del nombre se desconoce.
• Según el historiador Agustín Sánchez, la obra de Posada no tiene que ver con lo prehispánico.

Qué es la Catrina y cómo era el grabado original

Para Fonart, de la Secretaría de Bienestar, la Catrina es un personaje creado por José Guadalupe Posada, pintor, ilustrador y caricaturista de Aguascalientes, y su versión original es un grabado en metal^[1]. Milenio sitúa la vida de Posada entre 1852 y 1913, y UnoTV fecha su nacimiento el 2 de febrero de 1852 en esa ciudad^[3][6].

La calavera de Posada se parece poco a la figura de cuerpo entero de los desfiles. Según Fonart, no lleva vestido: solo usa un sombrero, y ese detalle se ha interpretado como una crítica a la pobreza en que vivían los mexicanos^[1]. Milenio la describe retratada del pecho hacia arriba, con expresión de felicidad y un sombrero con plumas y flores^[3].

Y hay un detalle que casi nadie mira. Verónica Zacarías, profesora y guía del Museo José Guadalupe Posada de Aguascalientes, explicó a Milenio que Posada le dibujó moños detrás de las orejas, como los que usaban las empleadas domésticas, para recordarles sus orígenes^[3].

Los versos que la acompañaban

Zacarías dice que la imagen se hizo para ilustrar versos de calaveritas por Día de Muertos y para mofarse de las clases sociales^[3]. Los versos los editó Antonio Vanegas, editor del diario donde trabajaba Posada, y uno decía: «Hay hermosas garbanceras de corsé y alto tacón, pero han de parar en calaveras, calaveras del montón»^[3]. Ese género de rimas burlonas sigue vivo en las calaveritas literarias que se escriben cada temporada.

Historia: de la placa de zinc al mural

Las fuentes coinciden en el orden de los hechos y discrepan en los meses. El historiador Agustín Sánchez dijo a El Universal que Posada hizo la zincografía, una placa en zinc, a mediados de 1912, y que dibujó la calavera a finales de 1912^[2]. La nota no aclara cómo encajan las dos fechas (una placa lista antes del dibujo suena al revés).

Milenio dice que la imagen surgió en 1912, en un periodo de depresión de Posada tras la muerte de su esposa y de su único hijo^[3]. Posada murió en enero de 1913^[2]. La calavera salió impresa hasta noviembre de 1913, 10 meses después, según Sánchez y Milenio^[2][3].

Sánchez precisa que fue el impresor quien usó la imagen para hacer una «calavera garbancera»^[2]. Según Milenio, la ilustración se reprodujo en cientos de hojas sueltas que se vendían por unos centavos^[3].

Cronología según cada fuente

¿Qué fecha conviene usar en una tarea escolar? Para la impresión, noviembre de 1913 es la que repiten El Universal y Milenio; para el dibujo, lo más prudente es decir 1912 sin mes.

Para el contexto de esos años, sirve la nota sobre cómo era México en los años de la Revolución.

Qué hizo Diego Rivera con ella

Rivera conoció a Posada de joven, en su taller del centro de la Ciudad de México, según Zacarías^[3]. En 1947 pintó al fresco «Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central», un mural de 4.70 por 15.60 metros que pesa 35 toneladas con su estructura metálica, de acuerdo con la Fundación Proa^[4]. Lo hizo para el Hotel del Prado, en el Centro Histórico, que quedó destruido en los sismos de 1985, y hoy está en el Museo Mural Diego Rivera, creado para preservarlo^[4].

En la escena, la Catrina es la figura principal: va muy elegante y lleva la serpiente emplumada, mientras Posada la toma del brazo^[4]. En el mural aparecen también «Diego niño» y Frida Kahlo, esposa de Rivera hasta la muerte de ella, en 1954^[4]. Proa dice que el fresco está dedicado a Posada, a quien considera el más importante grabador mexicano.

El vestido

Fonart sostiene que Rivera le dio el atuendo elegante con que se la conoce^[1]. UnoTV detalla un vestido blanco y una estola de plumas al cuello; Zacarías dice que Rivera completó el cuerpo y la convirtió en una mujer de clase alta^[6][3].

La huella de Posada pasó por más manos que las de Rivera: Zacarías cuenta entre los artistas influidos por el grabador a José Clemente Orozco, Leopoldo Méndez y Pablo O'Higgins^[3].

Lo documentado y los mitos

El crédito: Posada o Rivera

Fonart atribuye el personaje a Posada^[1]. UnoTV, que cita información del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM, la presenta como creación de Diego Rivera inspirada en Posada^[6]. El orden no está en disputa: el grabado de Posada salió en 1913 y el mural es de 1947.

El nombre

UnoTV afirma que Rivera la bautizó como Catrina, y Zacarías coincide en Milenio^[6][3]. Pero Agustín Sánchez asegura que no se sabe de dónde salió el nombre, porque ni Posada ni el impresor la bautizaron^[2]. Para 1952 el nombre ya circulaba: el catálogo de la exposición de Bellas Artes ya incluye La Catrina^[2].

UnoTV explica que el «catrín» es la representación de un hombre de clase acomodada, con mucho dinero y ropas finas^[6].

La conexión prehispánica

Sánchez dice que con el tiempo se empezó a inventar que la Catrina era parte de la cultura prehispánica, cuando la obra de Posada no tiene que ver con eso^[2]. Para él, la visión de Posada viene de la muerte renacentista y de las danzas macabras, «más con Holbein que con los mexicas»^[2]. UnoTV sostiene otra cosa: que la Catrina recuperó una tradición antigua y ritual que no se vivía desde la época prehispánica, en particular con los mexicas^[6].

Las dos fuentes se tocan en un punto. UnoTV dice que la Catrina pasó a formar parte del discurso nacionalista del siglo XX, y El Universal tituló su nota «El mito nacionalista que inventó a La Catrina»^[6][2].

Qué significa la Calavera Garbancera

Quiénes eran las «garbanceras» cambia según la fuente. Fonart dice que así se llamaba a las personas con sangre indígena que dejaron de vender maíz para vender garbanzos y pretendían ser europeas^[1]. El Universal recoge una versión parecida, aunque la presenta como leyenda: personas que vendían garbanza y pretendían ser europeas aunque tenían sangre indígena^[2].

Milenio apunta a otro grupo: Posada criticaba a las empleadas domésticas que querían verse y vestirse como las damas adineradas^[3]. El actor Arturo Rosales, en un comunicado de la Secretaría de Cultura, describió la litografía como una crítica social a las chicas que se vestían con la ropa de sus patronas y vendían garbanzos en los mercados, a quienes se les decía «garbanceras» como insulto^[5]. Fonart habla de un grabado en metal y Sánchez de una placa de zinc, que es un metal; Rosales, en cambio, la llama litografía, y ahí sí las fuentes no coinciden.

UnoTV encuadra la sátira en una intención más amplia de Posada: burlarse de la política y de la vida de las clases sociales, sobre todo en el Porfiriato^[6]. Esa sociedad aparece retratada en cómo era México a fines del Porfiriato.

Cómo se vive la Catrina en Día de Muertos

Fonart la llama la imagen más representativa del Día de Muertos y de México, y uno de los disfraces y maquillajes más utilizados^[1]. Milenio dice que está presente en cualquier altar o adorno del Día de Muertos y que hay mujeres que se disfrazan de Catrina en las calles^[3]. Si armas una ofrenda, la nota sobre el altar de muertos y sus elementos explica cada pieza.

En 2023, el Museo Mural Diego Rivera programó por Día de Muertos la obra «Sueño de amor y tardes de alameda con Doña Catrina» para el 27 de octubre, a las 18:30 horas y con entrada libre^[5]. En ese comunicado, Rosales la describió como bella y aterradora, con varios mensajes en su rostro y su porte altivo: la ternura materna y la advertencia de que el tiempo es limitado para todos^[5].

El museo está en la calle Balderas s/n, esquina Colón, frente a la Plaza de la Solidaridad y junto a la Alameda Central, según la Secretaría de Cultura^[5]. En Aguascalientes, la tierra de Posada, UnoTV reportó en 2020 un festival en honor a la Catrina de 10 días en la Isla San Marcos^[6].

Fuentes

1. Secretaría de Bienestar, «Fonart nos cuenta la historia de una de las piezas emblemáticas de esta época de Día de Muertos: La Catrina». Consultado el 20 de octubre de 2026.
2. El Universal, «El mito nacionalista que inventó a La Catrina», 27 de octubre de 2021. Consultado el 20 de octubre de 2026.
3. Milenio, «Origen y significado de La Catrina», 30 de octubre de 2019. Consultado el 20 de octubre de 2026.
4. Fundación Proa, «Diego Rivera». Consultado el 20 de octubre de 2026.
5. Secretaría de Cultura, «El Museo Mural Diego Rivera conmemora el Día de Muertos con Sueños de amor y tardes de alameda con Doña Catrina», 2023. Consultado el 20 de octubre de 2026.
6. UnoTV, «De las manos de Posada a la visión de Rivera; este es el origen de la Catrina», 22 de octubre de 2020. Consultado el 20 de octubre de 2026.

Fotos de Wikimedia Commons: José Guadalupe Posada (Public domain), Wikipologus (CC BY-SA 4.0).

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